Enquanto o Brasil mostrava o primeiro F-39 Gripen feito no país, a Coreia do Sul também seguia com seu programa de avião de combate. O país apresentou o primeiro caça KF-21 Boramae de série, que deve começar a operar ainda em 2024.
A cerimônia aconteceu na fábrica da Korea Aerospace Industries (KAI), na cidade de Sacheon. Estiveram presentes o presidente Lee Jae Myung e outras autoridades. Em seu discurso, o presidente disse que o momento é simbólico e que o país agora tem meios próprios para defender seu espaço aéreo. A aeronave mostrada é um modelo com dois lugares, identificada pela matrícula 26-001.
Este marco ocorre pouco mais de três anos após o primeiro voo do KF-21, que foi em julho de 2022 com um protótipo. O programa, que custa cerca de US$ 12 bilhões, foi iniciado em 2016. O objetivo é substituir os antigos caças F-4 Phantom II e F-5 Tiger II da Força Aérea sul-coreana. O novo avião vai trabalhar junto com outros já em uso, como o F-15K Slam Eagle, o KF-16, o FA-50 Golden Eagle e o F-35 Lightning II.
A Força Aérea da Coreia do Sul é a primeira cliente, com uma encomenda de 40 aeronaves. A Indonésia também planeja comprar 16 unidades. O país é parceiro no desenvolvimento do projeto e deveria financiar cerca de 20% dos custos. No entanto, atrasos nos pagamentos e a compra recente de outros caças geraram dúvidas sobre o compromisso da Indonésia com o programa.
A entrega do primeiro KF-21 de série representa um avanço na estratégia da Coreia do Sul para fortalecer sua indústria de defesa. Embora use partes estrangeiras, como motores e armas, o projeto foi feito localmente, o que ajuda a desenvolver a tecnologia e a capacidade industrial do país.
O design do KF-21 é inspirado em caças de quinta geração, como o F-22 Raptor. Nas primeiras versões, porém, as armas ficam presas na parte externa da aeronave, o que reduz sua capacidade de não ser detectado por radares. A fabricante KAI já planeja desenvolver versões mais avançadas do caça, com compartimentos internos para armas e maior tecnologia furtiva.
O desenvolvimento de um caça de combate nacional é um processo longo e complexo, que envolve testes rigorosos de sistemas de voo, armamento e integração eletrônica. A Coreia do Sul já possui experiência anterior com a fabricação sob licença e desenvolvimento conjunto de aeronaves, como no caso do caça T-50 Golden Eagle, o que forneceu uma base para o projeto mais ambicioso do KF-21. A entrada em serviço deste novo avião deve alterar gradualmente a composição da frota aérea, permitindo a aposentadoria de modelos mais antigos e oferecendo uma nova opção para defesa aérea e missões de superioridade.
